Suuret järvet yhdistävät Keski-Suomen hallinnollisena ja maakunnallisena kokonaisuutena, ja ne ovat historian aikana olleet myös alueen käyttäjien ja kartoittajien etappeja. Keski-Suomi on käsitteenä varsin myöhäsyntyinen: itse asiassa vasta läänin perustaminen vuonna 1960 antoi sille lopullisen silauksen. Lääni muodostettiin suurimmaksi osaksi Vaasan läänin ja Hämeen läänin kunnista. Hämeen lääni ulottui niinkin lähelle Jyväskylää kuin Muurameen. Uuteen Keski-Suomen lääniin liitettiin muutama kunta myös Kuopion ja Mikkelin lääneistä. Vasta läänin perustamisen jälkeen voidaan puhua hallinnollisesta ja maakunnallisesta tunteesta.